Fusies en overnames in de levensmiddelensector

De (Nederlandse) burger is mondig: men wil transparantie over de afkomst van het voedsel en de wijze van productie. Voor veel mensen moet het eten gezond zijn, weinig suiker en vetten bevatten, zo min mogelijk E-nummers hebben en duurzaam zijn. De eigenaren van grote en middelgrote levensmiddelenproducenten die voortdurend klem zitten tussen de productiekosten en de macht van de grote detailhandel, zijn op zoek naar kostenbesparingen door fusies en overnames. Ook wil men grip op het (hele) voedingsproces. Maar waar moet je op letten bij een fusie of overname? We leggen hieronder het een en ander uit.

Geheimhoudingsovereenkomst
Overweeg je serieus een fusie- of overnametraject te starten, dan is het belangrijk dat alle partijen informatie over de transactie geheimhouden, bijvoorbeeld t.a.v. waardevolle intellectuele eigendomsrechten. Een non-disclosure agreement (NDA) biedt partijen de mogelijkheid om vertrouwelijke informatie uit te wisselen. In de NDA wordt afgesproken welke informatie geheim is, voor welk doel deze wordt verstrekt en wat de ontvangende partij wel en niet mag doen.

Earn-out-regeling
Ook zonder een crisis is het een uitdaging voor kopers en verkopers om een overeenstemming over de prijs te bereiken, laat staan tijdens een crisis. Veel partijen maken nu gebruik van zogenoemde earn-out-regelingen. Een earn-out is in feite een uitgestelde betaling bij de overdracht. Bij een earn-out regeling komen de partijen overeen om een aanvullend bedrag te betalen aan de verkoper als bepaalde doelen worden behaald. 

Enkele tips:

-       Zorg ervoor dat de verplichtingen van beide partijen over het behalen van earn-out duidelijk zijn vastgelegd in de overeenkomst. 

-       Beperk de earn-out tot een klein percentage van de koopprijs.

-       Meet de earn-out-drempelwaarden volgens objectieve en onomstreden maatstaven. 

Compliance
Het is belangrijk om te onderzoeken of een onderneming in de levensmiddelensector de geldende wet- en regelgeving correct naleeft. Niet-naleving kan namelijk ingrijpende gevolgen hebben: terugroepacties, (bestuursrechtelijke) handhaving door toezichthouders of claims van afnemers. Als een onderneming de wet- en regelgeving niet correct naleeft, kan dat ook negatieve impact hebben op de merken, de reputatie en als gevolg daarvan op de waarde van de onderneming.

Toeleveringsketen
Een onderdeel van het vereiste due diligence-onderzoek richt zich op de vraag of er een juridisch kader aanwezig is dat een robuuste supply chain waarborgt. Ook producenten moeten hun toeleveringsketen kennen en vooral internationale kopers zullen in dit opzicht garanties willen hebben. Zo is de Wet zorgplicht kinderarbeid bijvoorbeeld een van vele Europese wetgevingsinitiatieven die verlangt dat ondernemers hun toeleveringsketen onderzoeken om te voorkomen dat goederen en/of diensten met behulp van kinderarbeid tot stand komen.

Duurzaamheid
In het due diligence-onderzoek wordt ook aandacht besteed aan relevante aspecten zoals een efficiënte productie, marketing (inclusief merkbekendheid), innovatie en duurzaamheid. De Autoriteit Consument en Markt (ACM) heeft aangekondigd dat er harder zal worden opgetreden tegen het gebruik van misleidende reclame en duurzaamheidskeurmerken.

Intellectueel eigendom
Intellectueel eigendom, octrooien en merken zijn belangrijk voor veel bedrijven in de levensmiddelensector. Kopers zullen vragen om bewijs dat intellectueel eigendom goed wordt beheerd en dat eventuele octrooien correct zijn geregistreerd.  

Privacy
Alle ondernemingen in de levensmiddelensector die gegevens van afnemers verwerken, zoals bij online bezorgdiensten, komen onder een vergrootglas te liggen voor eventuele schendingen van de regelgeving op het gebied van gegevensbescherming en privacy.

Export/import eisen
Nederlandse ondernemingen die naar het buitenland willen uitbreiden moeten rekening houden met beperkingen die op die markten aan buitenlandse investeerders worden opgelegd. De Azië-desk van advocatenkantoor KHAN heeft veel ervaring met ondernemers die zakendoen in het buitenland, in het bijzonder in de voedingsindustrie. Neem bij vragen dan ook gerust contact op.